Eine wichtige Aufgabe der römischen Kunst war die Darstellung und Repräsentation politischer Macht. Statuen und Porträts von Kaisern, Konsuln, Senatoren und anderen bedeutenden Persönlichkeiten wurden auf öffentlichen Plätzen, in Hallen und an anderen zentralen Orten aufgestellt. Sie machten die politischen Machtträger sichtbar und demonstrierten ihren gesellschaftlichen Rang und ihren Herrschaftsanspruch. Besonders die Kaiser ließen ihre Bildnisse im gesamten Römischen Reich verbreiten. Auf diese Weise konnten auch Menschen in weit entfernten Provinzen den Herrscher sehen, obwohl sie ihm niemals persönlich begegneten.
Die Herrscherbilder wurden häufig nach einheitlichen Vorbildern angefertigt und vielfach kopiert. Dabei verbanden die römischen Künstler unterschiedliche Darstellungsweisen: Körperhaltungen, Proportionen und idealisierte Körperformen orientierten sich häufig an griechischen Vorbildern. Die Gesichter konnten dagegen individuelle Merkmale des Herrschers aufweisen oder bewusst idealisiert werden. So entstand eine Verbindung von Wiedererkennbarkeit und idealisierender Darstellung. Der Kaiser erschien nicht nur als konkrete Person, sondern zugleich als überlegener, vorbildlicher und machtvoller Herrscher.
Ein bekanntes Beispiel ist die Statue des Kaisers Augustus von Primaporta. Augustus wird in der Haltung eines Feldherrn dargestellt. Sein jugendliches, idealisiertes Gesicht und sein harmonisch proportionierter Körper erinnern an griechische Götter- und Heldenstatuen. Die Darstellung vermittelt den Eindruck eines vollkommenen Herrschers, der militärische Stärke, politische Autorität und göttliche Legitimation miteinander verbindet.

Auch Reliefs erfüllten wichtige politische Aufgaben. Auf Triumphbögen und Ehrensäulen wurden militärische Siege, Staatsakte und bedeutende Ereignisse aus dem Leben eines Kaisers dargestellt. Die Bilder erzählten von den Leistungen des Herrschers und sollten seine Macht und seinen Erfolg für die Nachwelt festhalten. Ein bedeutendes Beispiel ist die Trajanssäule in Rom, deren umlaufendes Relief den Feldzug Kaiser Trajans gegen die Draker schildert. Die Darstellung zeigt nicht nur Schlachten, sondern auch den Alltag des römischen Heeres, militärische Vorbereitungen und den Kaiser als verantwortungsvollen Anführer.
Solche Kunstwerke waren nicht einfach neutrale Berichte über historische Ereignisse. Sie stellten die Geschehnisse aus einer bestimmten Perspektive dar und vermittelten ein gewünschtes Bild des Herrschers und seiner Herrschaft. Kunst wurde damit zu einem wichtigen Mittel politischer Selbstdarstellung und Herrschaftslegitimation.
Neben den politischen Bildwerken gab es religiöse Kunst. In den Tempeln standen Götterstatuen, die der Verehrung der Gottheiten dienten. Auch Opferhandlungen, religiöse Prozessionen und mythologische Geschichten wurden in Reliefs und anderen Bildwerken dargestellt. Kunst war somit eng mit dem religiösen Leben der römischen Gesellschaft verbunden.

Neben der öffentlichen Kunst entwickelte sich eine umfangreiche private Kunstproduktion. Wohlhabende Bürger ließen sich selbst und ihre Familienangehörigen durch Porträts darstellen. In ihren Häusern befanden sich Gemälde, Skulpturen und Mosaike, die sowohl der Ausschmückung als auch der Demonstration von Reichtum, Bildung und gesellschaftlichem Ansehen dienten.
Eine besondere Bedeutung hatte der römische Ahnenkult. Die Römer legten großen Wert darauf, das Andenken an ihre Vorfahren zu bewahren. Besonders in den vornehmen Familien der römischen Gesellschaft wurden die Gesichter bedeutender männlicher Familienmitglieder durch sogenannte Ahnenmasken (imagines maiorum) festgehalten. Diese Masken wurden zunächst aus Wachs angefertigt und im Atrium, dem zentralen Empfangsraum des römischen Hauses, in besonderen Schränken oder Nischen aufbewahrt.
Bei Begräbnisfeiern und öffentlichen Trauerprozessionen konnten diese Ahnenmasken von Familienmitgliedern getragen werden. Dadurch wurden die Vorfahren symbolisch wieder gegenwärtig. Der Tod bedeutete somit nicht das vollständige Verschwinden eines Menschen, denn sein Andenken blieb innerhalb der Familie lebendig.
Der Ahnenkult unterscheidet sich von den Bestattungs- und Erinnerungstraditionen anderer antiker Kulturen, beispielsweise der ägyptischen Mumifizierung. Während im alten Ägypten die Erhaltung des Körpers eine wichtige Voraussetzung für das Weiterleben im Jenseits darstellte, stand bei den römischen Ahnenmasken vor allem die Erinnerung an die Verstorbenen und ihre Bedeutung für die Familie im Vordergrund.
Die römische Porträtkunst entwickelte dabei eine besondere Form der wirklichkeitsnahen Darstellung, die als Verismus bezeichnet wird. Vor allem während der Republik entstanden Porträts, die das Alter, Falten, eingefallene Wangen und individuelle Gesichtszüge deutlich hervorhoben. Anders als bei vielen griechischen Götter- und Heldenstatuen wurde der Mensch nicht unbedingt als jugendlich und körperlich vollkommen dargestellt. Vielmehr sollten die Spuren des Lebens sichtbar bleiben.
Diese wirklichkeitsnahe Darstellung hatte eine gesellschaftliche Bedeutung. Ein älteres Gesicht konnte Erfahrung, Verantwortungsbewusstsein, Ernsthaftigkeit und politische Kompetenz vermitteln. Tugenden wie Pflichtbewusstsein, Würde und Lebenserfahrung waren wichtige Werte der römischen Gesellschaft und wurden durch die Porträts sichtbar gemacht.
Allerdings waren nicht alle römischen Porträts realistisch. Besonders bei den Darstellungen von Kaisern und anderen Herrschern spielte die Idealisierung eine wichtige Rolle. Die Künstler konnten individuelle Gesichtszüge mit einem jugendlichen, makellosen Erscheinungsbild verbinden. Dadurch wurde deutlich, dass ein Porträt nicht nur das Aussehen eines Menschen festhielt, sondern auch bestimmte Eigenschaften und Vorstellungen vermitteln sollte.

Die römische Kunst wurde stark von der griechischen Kunst beeinflusst. Als die Römer im Laufe ihrer Expansion griechische Gebiete eroberten, gelangten zahlreiche griechische Kunstwerke nach Rom. Besonders nach den militärischen Siegen über griechische Städte wurden Skulpturen, Gemälde und andere Kunstgegenstände als Beutegut nach Italien gebracht.
Die Begeisterung für griechische Kunst nahm in der römischen Oberschicht immer weiter zu. Wohlhabende Römer schmückten ihre Häuser und Gärten mit griechischen Skulpturen und ließen sich von griechischen Vorbildern inspirieren. Der Besitz solcher Kunstwerke galt als Zeichen von Bildung, kulturellem Interesse und gesellschaftlichem Rang.
Da die Nachfrage nach griechischen Originalen bald sehr groß war, entwickelte sich eine umfangreiche Produktion von Kopien und Nachbildungen. Römische Künstler fertigten zahlreiche Wiederholungen berühmter griechischer Statuen an. Dabei handelte es sich nicht einfach um minderwertige Ersatzprodukte. Die Kopien ermöglichten es, griechische Kunstwerke einem größeren Personenkreis zugänglich zu machen. Außerdem wurden die Vorbilder häufig verändert, ergänzt oder an die Wünsche der Auftraggeber angepasst.
Für die Römer war die Beschäftigung mit griechischer Kunst ein wichtiger Bestandteil ihrer kulturellen Bildung. Sie bewunderten die künstlerischen Leistungen der Griechen und übernahmen deren Bildmotive, Gestaltungsideale und mythologischen Themen. Gleichzeitig entwickelten sie eigene Ausdrucksformen, insbesondere im Porträt und im historischen Relief.
Die römische Kunst ist deshalb nicht lediglich eine Nachahmung der griechischen Kunst. Vielmehr verband sie griechische Gestaltungsideale mit den besonderen gesellschaftlichen, politischen und religiösen Bedürfnissen der römischen Welt.

Neben der öffentlichen und privaten Kunst entwickelte sich in Rom eine ausgeprägte Sammelkultur. Wohlhabende Römer trugen Kunstwerke zusammen, um ihre Häuser, Gärten und Villen damit auszustatten. Besonders begehrt waren griechische Skulpturen, darunter Darstellungen von Göttern, Helden und mythologischen Szenen.
Ein bedeutendes Beispiel für eine solche Sammlung ist die Villa Hadriana in Tivoli bei Rom. Kaiser Hadrian ließ dort im 2. Jahrhundert n. Chr. eine weitläufige Anlage mit zahlreichen Gebäuden, Gartenanlagen und künstlich gestalteten Landschaftsräumen errichten. Die Anlage war mit einer großen Zahl von Skulpturen ausgestattet, darunter zahlreiche Nachbildungen griechischer Kunstwerke.
Die Aufstellung der Skulpturen in Gärten und Wohnräumen veränderte teilweise ihre ursprüngliche Funktion und Bedeutung. Götter- und Heldenbilder, die ursprünglich beispielsweise in Tempeln oder Heiligtümern religiösen Zwecken dienten, konnten nun auch als Schmuckstücke und Sammlungsgegenstände betrachtet werden. Ihre mythologischen und religiösen Bedeutungen verschwanden dadurch jedoch nicht vollständig. Vielmehr erhielten sie zusätzliche Funktionen: Sie dienten der ästhetischen Gestaltung, vermittelten kulturelle Bildung und demonstrierten den Reichtum und den Kunstgeschmack ihres Besitzers.
Damit veränderte sich auch die Art und Weise, wie Kunstwerke betrachtet wurden. Neben ihrer ursprünglichen religiösen oder politischen Funktion gewann zunehmend ihre Bedeutung als begehrtes und sammelwürdiges Objekt an Gewicht.

Eine besonders wichtige Form der privaten Kunst war die Wandmalerei. In den Villen und Häusern wohlhabender Römer wurden die Wände häufig mit aufwendigen Malereien ausgeschmückt. Die Darstellungen zeigten mythologische Geschichten, Götter, Helden, Landschaften, Stillleben und Alltagsszenen.
Die Wandmalereien dienten nicht nur der Dekoration. Sie vermittelten auch Vorstellungen von Bildung, Wohlstand und kultureller Zugehörigkeit. Wer seine Wohnräume mit Darstellungen aus der griechischen Mythologie oder mit kunstvollen Landschaftsbildern schmücken ließ, konnte damit seinen gesellschaftlichen Status und seine kulturellen Interessen zum Ausdruck bringen.
Die römischen Maler entwickelten dabei unterschiedliche Möglichkeiten, die Illusion von Räumlichkeit zu erzeugen. Durch perspektivisch angelegte Architektur, Schatten, Überschneidungen und unterschiedliche Größenverhältnisse entstand häufig der Eindruck, dass sich hinter der Wand weitere Räume, Säulenhallen oder Landschaften befänden. Die Wand schien sich zu öffnen, sodass die Betrachter das Gefühl bekamen, durch ein Fenster in eine andere Welt zu blicken.
Diese illusionistische Gestaltung sollte die tatsächlichen räumlichen Grenzen des Zimmers optisch erweitern und die Wohnräume aufwerten. Allerdings waren nicht alle römischen Wandmalereien illusionistisch angelegt. Neben räumlichen Scheinarchitekturen gab es auch flächige Ornamentmuster, einzelne Bildfelder und mythologische Darstellungen.
Die Wandmalereien aus Pompeji und Herculaneum geben uns heute einen besonders guten Einblick in die römische Wohnkultur. Dass zahlreiche dieser Bilder erhalten geblieben sind, hängt vor allem mit dem Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. zusammen. Die Städte Pompeji und Herculaneum wurden dabei durch vulkanische Ablagerungen, insbesondere Asche, Bimsstein und pyroklastische Ströme, verschüttet. Dadurch blieben zahlreiche Gebäude und ihre Wanddekorationen über Jahrhunderte unter außergewöhnlichen Bedingungen erhalten.